まるで吐息が、他人のもののようだ。

「はぁ…っ、はぁ…」

　ウィザードの―――つまり自分の、ガタガタ震える指先は、それでもなお、ナイフを握っていた。

「んっ、はあっ…」

　過呼吸すぎて、舌が乾燥する。息と唾液を飲み込み、無理矢理利き手に力を込めた。
　口の端から、何か液体が零れ落ちた。赤みがかった透明色の液体だ。木でできた床にも水滴が落ちており、染みを作っている。
　ポーション瓶が一つ転がっており、中味はない。半分は飲み干したが、半分は床に落ちた。
　バーサークポーションだ。

「う、あぁぁ…、あぁぁぁぁ…」

　呻き声は、腹から響くようなものになる。震える手に握られたナイフが、腕を、肌をゆっくり裂いていく。
　震えが止まらないから、後から躊躇い傷になるだろうか。自分で自分を切り裂くことは、とても強い、強い恐怖があるから。それを示すギザギザの傷が、きっと残るだろう。
　そうして五センチほど切り裂いたところで、動きを止めた。噴き出した血に濡れて、手から離れたナイフが揺れ落ちる。からんと音を立てて、僅かについた血を撒き散らす。
　この程度か。
　自嘲すると、頬が緩んで、皮肉げな笑みを作った。
　そこでふと、ふわりと風が入ってきた。戸口を見ると、ドアが開いており、人の影。逆光で見えにくいが、それは馴染みの錬金術師の姿だった。
　この世の終わりのような、絶望した表情で、彼はこちらを見ている。
「ばか一夜…」
　聞きしまいそうな、小さな声。
「ばかやろう…、ばかやろう…！」
　駆け寄り、鞄を探る。その錬金術師は、取り出した布を傷口に宛てた。
　真っ白なガーゼだったが、実にあっさりと、赤く染まっていく。
「ばかやろう、何でこんなことをするんだ…」
　肘の関節を握り、血が止まるのを待つ。しかしなかなか止まらない、止まらない。
「…っ、いる…んだ」
　未だ薬で興奮したまま、一夜は答えた。
「そこに…。そこで笑ってるプリーストを、何とかしてくれ…」
　アルケミストは、一夜の視線の先を辿った。そこにあるのは、ただの古い椅子だけで、部屋に三人目の姿はない。
「俺たち以外に誰も―――」
　そう言おうとして、はっと気付く。そして舌を噛んだ。悔しくて。

　あんたか。あんたなのか。


　宮城一夜とは、友人だった。今でもだ。
　プライドが高そうなウィザード。そのくせ、いつもどこか余裕がなさそうで、一人でただ、ひたすら狩りをしていた。
　双夜という双子の弟がいること。共にウィザードになるはずだった弟は、バードになったこと。今では殆ど会っていないこと。
　誰かに命を狙われていること。弟もその対象かもしれないこと。―――弟はそれを知らず、ただ一人で強くなろうとしていたこと。
　だから自分に何かあったときは、弟を頼むと、よく一夜には言われたものだった。
　アルケミストである自分を、少し悔やんだことがある。剣を取ればそこそこに戦えるが、魔術師と組んだところで、大した働きもできやしない。
　だからせめて製薬では、と、彼の頼むものならば何でも作った。もともと製薬で生計を立てている。
　その晩、露店を出したまま、うたた寝してしまい、慌てて飛び起きた。品物は全てなくなっている。
　盗られたかと思いきや、愛くるしい羊のホムンクルスが店番をしてくれたらしい。小銭入れが一杯になっていた。
「よくやった、マトンさん」
　ぐりぐりと頭を撫で、そのホムンクルスに餌をやる。
　この時間では道具屋は閉まっているだろう。仕入れは明日の朝にして、カートを引いて帰ろうとした、そのときだった。
「、はあ、ッはあ…はっ」
　静かな夜の路地に、苦しげな吐息が聞こえてきたのだった。
　何事かと見遣る。向こうの方から、ゆっくりゆっくりと進んでくる人影。
　先に反応したのはホムンクルスだった。四本足の獣は、素早くその人影に駆け寄る。
「あ…」
　そして自分も気付いた。背中に何かを背負った人物。それは間違いなく友人だった。
「一夜！」
　名前を呼んで、カートを置いて走る。あちこち血まみれになったウィザードは、相当に疲労していた。足を止め、膝をつきそうになるが、なんとか堪えたようだった。
「………を、こいつを、…助けて」
　顔は血と、恐らく涙で濡れていた。そして、その一言が限界だったらしい。地面に膝をつくと、背負っていた人物が明らかになる。
　プリーストだ。白い髪の。そのプリーストを背中から降ろし、すぐ気付いた。
　おびただしい流血は、一夜の白いマントを真っ赤に塗らすほどで、そんな酷い傷を負っているのに、彼は、彼は―――、苦悶の声どころか、喘ぎ声どころか、
　息を、していなかった。


　それからの時間は、長く、短く、早くて緩やかで、
　ただ心臓が動いてるだけの、人形になってしまった。そんな一夜をアルケミストが放っておけるわけが、なかった。
　すぐに、いつも通りに戻ったかと思われたが、一夜のことだ、表面を繕うのだけは上手い奴だと、思い出した。それがまた胸を締め付けた。
　あのプリーストの埋葬を依頼し、遺品を整理し。天涯孤独だった聖職者の家と、持ち物の半分を、一夜は受け取った。もっとも、家は貸屋なのだが。家賃は先払いしてあるらしい。
　あまりに親しい者が、突然の死を迎えるなどして居なくなると、その死人の幻覚を見るようになる、そんなケースがあるという。
　それが、「まだ生きているような気がする」と思うだけならばいいのだが、はっきりと姿が見えるのだ。そして声も。

　そんなに、お前にとって、あのプリーストは大きかったのか？

　馬鹿な問いだと思い直し、ようやく止まった傷口を手当てした。
「後でも追うつもりだったのか？」
「…違う、そうでもしないと、あいつの声が煩くて―――、メシはまだか、なんて言うんだ」
　これは重症だ、と錬金術師は再確認した。
「は、はははは…」
　ようやく落ち着いてきたのか、一夜が左手で頭を押さえた。笑い声は力がない、ただの音だった。
「すまない…」
　そんな弱気な声を聞くのは、初めてだった。
　次の言葉を言うべきか、躊躇う。だが少し息を吸い、はっきりと言った。
「…一夜、お前この家出ろ」
　ちゃんと、この声は聞こえているだろうか。
「宿はたくさんあるんだし。ゆっくりするも良し、臨時にでも…行ってもいい、とにかく―――」
　もしかして、残酷なことを言っているのだろうか、と少しだけ思う。
「―――思い出す時間を作るな。簡単には忘れられないだろうから、過去にするんだ、いいな」

　もしかして、ではない。残酷な言葉に間違いない。
　一夜、ごめん、ごめんな。
　俺ではお前の恋人にはなってやれない。支えになってやれない。その奈落のような、暗い穴を埋めてやれない。
　幸せにする方法ならば知っている。抱きしめて口付けて、愛を囁いて寝ればいい。
　知っていても、それはできない。
　ギリギリの線で、生きていてくれるのは救いだったが、ある意味では拷問に近い心境だった。あの弱った心で、いつまで生きていてくれるか。
　誰か、あいつを、助けてやってくれ。
　そう思わずにはいられなかった。


　そうは言われても。
　一日の時間のほとんどで狩りをしていたのだから、何もすることがなかった。
　知らない人間と出かける気分であるはずがない。アルデバランまでやってきたはいいが、集中力を欠いているのは明らかだった。
　温い気分で、二階で狩りをしたが、すぐに気分が追いつかなくなった。いや、最初から追いついてなどいなかった。
　結局、リンクサンタ横にあるベンチに座り、ぼんやりとするのが関の山で、自分でも心ここにあらず、という今の状態を熟知していた。

　思い出す時間を作るな。

　そう言った友人の言葉を思い返す。無理だ、できるわけがない。
　黒い目隠しを緩め、外すと、ふと鞄から、手のひら大のロザリーを取り出した。
　遺品の中、目を留めたのはそれだった。不良神父ぶりを発揮していた彼は、服とスキル以外は、まったくプリーストらしくなかった。
　そんなあいつも、胸からいつもロザリーを下げていた。似つかわしくない、などと思ったものである。
　それを握ると、少しだけ落ち着いた気がした。だがすぐに淋しさが心を支配した。
　どんなに望んでも、泣いても、叫んでも、死人は絶対に絶対に、戻ってきやしない。
「はぁ…」
　人前ではまずしない、溜め息をひとつついて、肩を落とした。指先で摘むようにして、ロザリーを持ってみる。
　その時、ばちりと電流が走ったかのような音が聞こえた。
「……？」
　思わず辺りを見る。が、誰もいない。
　気を緩めたその瞬間、すぐ横にいるリンクサンタから、ばちばちばちばち、と空間を引き裂く音と共に、ぬるりと誰かが現れた。
「なっ、なっ……」
　驚きの余り、指からロザリーが落ちた。からんと音を立てるが、それよりも、目の前のものに目線と意識を奪われていた。
　最初に思ったのは、ただ、でかい、だった。
　出てきたのは長身の男で、その衣装はアサシン―――ではない、アサシンクロスだった。
　転生職、と目を丸くする。そう簡単になれるものではない。
　戦乙女に認められるほどの力がなければ、転生は叶わない。神に認められるほどなんて、どれだけ強くなればいいのか、一夜には見当もつかなかった。
　そんな雲の上の存在は、頭にでかいウサギのヘアバンドをつけていた。白くふわふわしたそれが揺れ、そのヘアバンドも含めると、身長は二メートルを越すのではないだろうか。
　驚いたのは相手も同じだったようで、青い目がこちらを見遣る。
「あ」
　目を何度か瞬かせる。そのウサギのアサクロは周りをきょろきょろと見遣り、やがてはっと気付いたように、
「あれーーーーーー！？」
「…！？」
　頭のウサミミを押さえ、おろおろとした様子できょろきょろしている。
　その仕草と大声に驚き、目を丸くしていたが、一夜ははっと我に返ると、おどおどと問いかけた。
「な、なんなんだアンタ、なんでそんなところから…」
「こ、これはぁぁ、ギルメンに時計に行きたいっておねがいしたら、こんなところに〜！」
　時計塔のある、このアルデバランを差して、時計と呼ぶ人間も多い。
　ギルドメンバーのプリーストにでも、ワープポータルを出してもらったのだろう。
　それにしても、なんて場所に出すんだ。
　そしてこの、妙に背丈のあるアサシンクロス。転生職の威厳があまり感じられない…。それどころか、小さい子供のようにすら見える。ウサミミのせいだろうか。
「あ、おちてるよお〜」
　後ろに束ねた青い髪が揺れ、そのアサシンクロスは、石畳に落ちているロザリーを拾った。それを一夜に握らせ、「ん？」と少し首を傾げる。
「もしかして、泣いてた？」
「…はっ？」
　思わず素直に聞き返す。泣いてはいなかった。しかし心は泣きたい気分で一杯だった。
　それを見破られたのだろうか？　初対面で？　いや、まさか。
「んー…」
　答えない一夜の顔を、じっとアサシンクロスが覗き込む。
「気のせいかな〜。まあいっか、驚かせてごめんね〜」
　呆然としている一夜を尻目に、アサシンならではの足の速さで、時計塔のほうに去っていく。
　その後姿を見て、ふと思い出した。


　あれはまだマジシャンの時で、アルギオペやクロックの顔にうんざりしていて。
　時計塔を見飽きた頃、ルティエが近いことを思い出した。
　リンクサンタに話し掛けるだけで転送されるというのに、ただの一度も行ったことがないルティエは、噂どおりに年中雪景色らしく、ひどく幻想的だった。
　今よりもずっと拙いファイアウォールで、サスカッチを気晴らしに燃やしていると、脇をもの凄い速度で横切っていく、アサシンの姿。
　大きなウサミミをつけ、サスカッチを切り刻んでいく。
　かなり鬼気迫る様子だが、必死狩りというわけでもなさそうだった。何より、明らかに実力に差がありすぎる。サスカッチなど敵ではないのは、見ていてハッキリしていた。。
　ともあれ、「何か分からないが、頑張っているんだな」と思うと、自然と「自分も頑張るか」と思えた。
　駆け足でウィザードになり、久々にプロンテラに戻った時、ちらりと見かけた、アサシンクロスの顔が脳裏に引っかかった。
　あれはルティエで見たアサシンだ、と気付くのに時間はかからなかった。声を掛けたりはしなかったが、拠点が同じ首都にあるらしく、よくその姿を見かけた。
　なにしろあの身長にウサミミ。そして転生職である。
　さらにエンブレムは名の知れたＧｖＧ―――つまりギルド同士の戦いを認められたギルド―――だったため、通りかかると視線を奪われた。
　後から知ったが、知人の知人であるらしく、名前は知っている。
　確か―――、

「リィン、か…」
　ぼそりと呟く。
　ロザリーを握ったまま、背を向けて彼が去っていった方向を、一夜は暫く眺めていた。

Special Thx ＠�Iさん